清明节后，在河南省南阳市南召县石门乡竹园村，层层梯田里成片的艾草随风摇曳，散发着沁人心脾的艾香。“过去，人们在端午节才会想起艾草这种‘野草’。如今，和艾草‘打交道’却成了俺的工作。”正在艾草地里清除杂草的竹园村村民胡中良告诉记者，“我家与南阳华康艾制品有限公司签订了种植合同，一亩艾草一年能收入3000多元。”
发动竹园村乡亲们种植艾草致富的能人叫李延庆。李延庆通过大量的市场调查和走访发现，随着生活水平的不断提高，艾炙成为都市时尚的保健方式。李延庆对漫山遍野的艾草进行规模化采集、加工，创办了南阳华康艾制品公司。他吸纳国内外艾灸应用的先进成果，运用现代生物科技，不仅成功开发出艾绒、艾柱、艾条等传统艾草制品，还研发出了艾叶精油、艾叶茶、艾草日用洗化、艾草护肤品等，让野生的艾草身价倍增，实现由“草”变“宝”的华丽转身。
按照“企业+农户”模式，华康艾制品公司向农户无偿提供艾根和种植技术，签订产品收购合同，以保护价收购艾叶。华康公司在为周边群众提供就业岗位的同时，还与有意向的农户合作，以家庭作坊或加工点进行初级来料加工，丰富企业原材料初级产品来源，实现企业增效和群众增收的双赢。目前，已在企业周边村设立艾制品加工点2个。
南召县石门乡积极培育艾草特色产业，拉长艾草全产业链。2023年，该乡艾草制品产量2000吨，实现产值2800余万元，带动260余户农户参与艾草加工，户均增收3万元。
南召县地处南北气候过渡带，无霜期长，光照充分，是艾草生长的最佳气候区。作为宛艾的主产地，南召县坚持走规模化、品牌化发展路子，全县艾草种植面积达2万亩，规模以上艾草加工企业年生产规模2万吨，产值1.8亿元。
